Γιατί η NASA στέλνει 1,35 εκατ. ονόματα ένα εκατ. μίλια μακριά από τη Γη

Μια μικροσκοπική κάρτα μνήμης με 1.350.144 ονόματα ανθρώπων από ολόκληρο τον κόσμο ετοιμάζεται να ταξιδέψει σχεδόν ένα εκατομμύριο μίλια μακριά από τη Γη, συνοδεύοντας μία από τις σημαντικότερες επιστημονικές αποστολές της NASA για τα επόμενα χρόνια.

Η κάρτα τοποθετήθηκε στο Nancy Grace Roman Space Telescope, το νέο διαστημικό παρατηρητήριο με το οποίο η αμερικανική διαστημική υπηρεσία φιλοδοξεί να αναζητήσει απαντήσεις για τη σκοτεινή ενέργεια και τη σκοτεινή ύλη, να εντοπίσει χιλιάδες εξωπλανήτες και να χαρτογραφήσει τεράστιες περιοχές του Σύμπαντος.

Η κίνηση δεν έχει καμία επιστημονική χρησιμότητα. Έχει όμως ισχυρό συμβολισμό. Η Nasa φιλοδοξεί να μετατρέψει το Nancy Grace Roman Space Telescope σε έναν διαρκή φόρο τιμής με περισσότερους από 1,35 εκατ. ανθρώπους να αποκτούν τη δική τους μικρή «θέση» σε μια αποστολή που αναμένεται να σηματοδοτήσει την επόμενη εποχή της διαστημικής αστρονομίας.

Στις 27 Ιουλίου, τεχνικοί στο Kennedy Space Center στη Φλόριντα εγκατέστησαν την κάρτα ως μέρος αναμνηστικής πλακέτας πάνω στο τηλεσκόπιο, ολοκληρώνοντας δημόσια καμπάνια της NASA μέσω της οποίας πολίτες από διαφορετικές χώρες είχαν τη δυνατότητα να δηλώσουν το όνομά τους.

Μεταξύ άλλων ανάμεσα στα 1,35 εκατ. ονόματα βρίσκονται και εκείνα αστροναυτών των αποστολών Artemis II και Artemis III, δημιουργώντας έναν συμβολικό σύνδεσμο ανάμεσα στο νέο τηλεσκόπιο και στο πρόγραμμα επιστροφής ανθρώπων στη Σελήνη.

Από τη Γη σε απόσταση σχεδόν 1 εκατ. μιλίων

Η ιδιαιτερότητα της ιστορίας βρίσκεται και στον προορισμό των ονομάτων. Σύμφωνα με το Daily Galaxy, το Roman δεν θα τεθεί απλώς σε τροχιά γύρω από τη Γη, αλλά θα κινηθεί προς το σημείο Lagrange 2, ή L2, περίπου ένα εκατομμύριο μίλια μακριά.

Πρόκειται για μια περιοχή όπου η βαρυτική αλληλεπίδραση Ήλιου και Γης επιτρέπει σε ένα διαστημικό παρατηρητήριο να διατηρεί σχετικά σταθερή θέση και να πραγματοποιεί παρατηρήσεις υπό ιδιαίτερα ευνοϊκές συνθήκες.

Στο ίδιο σημείο βρίσκεται και το James Webb Space Telescope, το τηλεσκόπιο που έχει ήδη αλλάξει σημαντικά την εικόνα των επιστημόνων για το πρώιμο Σύμπαν.

Το Roman, ωστόσο, έχει διαφορετικό ρόλο. Ενώ το James Webb μπορεί να πραγματοποιεί εξαιρετικά λεπτομερείς παρατηρήσεις συγκεκριμένων περιοχών και αντικειμένων, το νέο τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί ώστε να παρατηρεί πολύ μεγαλύτερες εκτάσεις του ουρανού ταυτόχρονα.

Αυτό το μεγάλο πεδίο θέασης θα του επιτρέψει να πραγματοποιεί τεράστιες αστρονομικές έρευνες σε μικρότερο χρόνο και να δημιουργήσει έναν πρωτοφανή όγκο δεδομένων για γαλαξίες, άστρα και πλανητικά συστήματα.

Το τηλεσκόπιο που θα κυνηγήσει τη σκοτεινή ενέργεια

Ένας από τους σημαντικότερους στόχους της αποστολής είναι η μελέτη της σκοτεινής ενέργειας, της άγνωστης μέχρι σήμερα δύναμης που οι επιστήμονες θεωρούν ότι συνδέεται με την επιταχυνόμενη διαστολή του Σύμπαντος.

Το Roman θα εξετάσει επίσης την κατανομή της σκοτεινής ύλης, ενός ακόμη από τα μεγάλα αινίγματα της σύγχρονης φυσικής, ενώ αναμένεται να ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες, διευρύνοντας σημαντικά τις γνώσεις γύρω από τα πλανητικά συστήματα πέρα από το δικό μας.

Παράλληλα, θα μπορεί να παρατηρεί γαλαξίες σε τεράστιες κοσμικές αποστάσεις, προσφέροντας στους ερευνητές τη δυνατότητα να εξετάσουν πώς εξελίχθηκε η δομή του Σύμπαντος μέσα σε δισεκατομμύρια χρόνια.

Το τηλεσκόπιο φέρει το όνομα της Nancy Grace Roman, της πρώτης επικεφαλής αστρονόμου της NASA, η οποία διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη της ιδέας των μεγάλων διαστημικών τηλεσκοπίων. Η Roman υπήρξε ένθερμη υποστηρίκτρια της τοποθέτησης αστρονομικών παρατηρητηρίων έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα και η συμβολή της θεωρείται κομβική για την εξέλιξη των διαστημικών αποστολών που ακολούθησαν.

Η εκτόξευση με Falcon Heavy

Η NASA και η SpaceX προγραμματίζουν την εκτόξευση του Roman όχι νωρίτερα από την Κυριακή 30 Αυγούστου, με πύραυλο Falcon Heavy από το Launch Complex 39A του Kennedy Space Center στη Φλόριντα.

Μετά την εκτόξευση και το ταξίδι προς το L2 θα ακολουθήσει περίοδος ελέγχων και προετοιμασίας των συστημάτων πριν ξεκινήσει το κύριο επιστημονικό πρόγραμμα.

Για τους επιστήμονες, η πραγματική αξία της αποστολής θα μετρηθεί στις ανακαλύψεις που θα προκύψουν από τα δεδομένα του Roman. Για τους 1.350.144 ανθρώπους, όμως, των οποίων τα ονόματα βρίσκονται αποθηκευμένα στη μικρή κάρτα μνήμης, το τηλεσκόπιο θα αποτελεί και κάτι περισσότερο: ένα μικρό προσωπικό ίχνος τους σε απόσταση σχεδόν ενός εκατομμυρίου μιλίων από τη Γη.