Για ακόμη μία φορά, η SpaceX καταρρίπτει ρεκόρ με τον ψηλότερο πύραυλο που έχει κατασκευαστεί ποτέ

Στην εξέδρα εκτόξευσης του Starbase βρίσκεται πλέον το Starship Version 3, η νεότερη γενιά του γιγαντιαίου πυραυλικού συστήματος της SpaceX. Η νέα έκδοση ενσωματώνει κρίσιμες δομικές και κινητήριες αναβαθμίσεις, στοχεύοντας στην αύξηση της ισχύος και της αποδοτικότητας. Η τοποθέτηση του πυραύλου στην εξέδρα σηματοδοτεί την έναρξη της επόμενης φάσης δοκιμών για το πρόγραμμα που φιλοδοξεί να αλλάξει τα δεδομένα στις βαριές διαστημικές μεταφορές.

Συγκεκριμένα, για τρίτη φορά μέσα σε τρία χρόνια, η εταιρεία του Μασκ ολοκληρώνει τη συναρμολόγηση μιας νέας εκδοχής του Starship στο νότιο Τέξας, στην περιοχή Boca Chica Village, η οποία έχει πλέον μετονομαστεί σε Starbase και αποτελεί τη βασική εγκατάσταση δοκιμών και εκτοξεύσεων της SpaceX.

Το Starship V3 είναι το πιο πρόσφατο και πιο ισχυρό βήμα στην εξελικτική πορεία του προγράμματος, με στόχο όχι απλώς τις δοκιμαστικές πτήσεις, αλλά την επιχειρησιακή χρήση σε αποστολές πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης. Με άλλα λόγια η νέα έκδοση είναι ψηλότερη και πιο ισχυρή από τις προηγούμενες, φτάνοντας περίπου τα 124 μέτρα ύψος.

Οι κύριες αναβαθμίσεις

Στον πυρήνα των βελτιώσεων βρίσκονται οι αναβαθμισμένοι κινητήρες Raptor, οι οποίοι προσφέρουν μεγαλύτερη ώση και καλύτερη αποδοτικότητα τόσο στο στάδιο του Super Heavy, όσο και στο ανώτερο στάδιο του Starship. Παράλληλα, έχει ενισχυθεί η αρχιτεκτονική του πυραύλου με νέα συστήματα για τη διαδικασία hot staging, συμπεριλαμβανομένης μιας επαναχρησιμοποιούμενης δικτυωτής δομής στο άνω μέρος του ενισχυτή.

Επιπλέον μια ακόμη σημαντική αλλαγή εντοπίζεται στα πτερύγια πλέγματος (grid fins) του πρώτου σταδίου, τα οποία μειώνονται από τέσσερα σε τρία, στο πλαίσιο βελτιστοποίησης της καθοδήγησης και της ανάκτησης του ενισχυτή κατά την επιστροφή του στη Γη.

Αν το συγκεκριμένο ανανεωμένο διαστημικό όχημα αποδειχθεί επιτυχές στις πρώτες του πτήσεις, θα αποτελέσει το βασικό εργαλείο για ένα από τα πιο φιλόδοξα επόμενα βήματα της SpaceX: τον ανεφοδιασμό καυσίμων σε τροχιά. Την ίδια ώρα η τεχνολογία αυτή θεωρείται απαραίτητη για αποστολές πέρα από τη Γη, όπως μελλοντικές πτήσεις προς τη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis της NASA, αλλά και για πιο μακρινές διαπλανητικές αποστολές.

Προετοιμασία και χρονοδιάγραμμα εκτόξευσης

Πριν όμως φτάσει εκεί, το Starship πρέπει να αποδείξει ξανά την αξιοπιστία του στο πεδίο. Η SpaceX δεν έχει ανακοινώσει επίσημη ημερομηνία εκτόξευσης, ωστόσο πρόσφατες θαλάσσιες και εναέριες προειδοποιήσεις υποδεικνύουν πιθανή προσπάθεια εκτόξευσης γύρω στις 19 Μαΐου, με τις τελικές προετοιμασίες να βρίσκονται σε εξέλιξη. H συγκεκριμένη αποστολή θα είναι η 12η πλήρους κλίμακας δοκιμαστική πτήση του Starship και η πρώτη από τον περασμένο Οκτώβριο, μετά από μια περίοδο καθυστερήσεων στην προετοιμασία της νέας έκδοσης.

Στο πλαίσιο των τελικών ελέγχων, τα συνεργεία στο Starbase έχουν ήδη ολοκληρώσει τη στοίβαξη του ανώτερου σταδίου πάνω στον Super Heavy booster, ενώ πραγματοποιήθηκε και δοκιμαστική πλήρωση του πυραύλου με περισσότερους από 5.000 τόνους υπερψυχρού καυσίμου και οξειδωτικού. Προηγήθηκε επίσης επιτυχής δοκιμή πλήρους ανάφλεξης και των 33 κινητήρων Raptor του πρώτου σταδίου.

Κατά την απογείωση, ο πύραυλος αναμένεται να παράγει περίπου 18 εκατομμύρια λίβρες ώσης, περίπου 10% περισσότερη από την προηγούμενη γενία υπερβαρέων ενισχυτών σύμφωνα με τις προδιαγραφές που είχαν δημοσιοποιηθεί προηγουμένως από την SpaceX, καθιστώντας το το πιο ισχυρό πυραυλικό σύστημα που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Για να γίνει αντιληπτή η εκπληκτική κλίμακα, στην Έκδοση 3, ο εσωτερικός σωλήνας μεταφοράς που διοχετεύει καύσιμο μεθανίου από την κορυφή του ενισχυτή στο χώρο του κινητήρα έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με το πρώτο στάδιο του πυραύλου Falcon 9 της SpaceX, ο οποίος έχει διάμετρο περίπου 3,7 μέτρα.

Όπως και οι περισσότερες προηγούμενες πτήσεις του Starship, το ανώτερο στάδιο του πυραύλου θα στοχεύσει σε μια ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό λίγο παραπάνω από μία ώρα μετά την έναρξη της αποστολής. Σε μελλοντικές πτήσεις του Starship V3, η SpaceX θα προσπαθήσει να φέρει το πλοίο πίσω στο Starbase για να το πιάσει από τους μηχανικούς βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, όπως έχει ήδη αποδείξει η εταιρεία με τον τεράστιο υπερβαρύ ενισχυτή του πυραύλου.

Μια αλλαγή που εισάγει η SpaceX σε αυτήν την εκτόξευση είναι μια πιο νότια διαδρομή πτήσης πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού, που θα μεταφέρει τον πύραυλο μεταξύ της βορειοανατολικής ακτής της χερσονήσου Γιουκατάν και του δυτικού άκρου της Κούβας, αντί πάνω από τα Στενά της Φλόριντα.

Τι απομένει πριν το Starship V3 είναι έτοιμο να πετάξει

Από την πλευρά της SpaceX, οι εργαζόμενοι πρέπει να εγκαταστήσουν υλικό για το σύστημα αυτοκαταστροφής του πυραύλου, καθώς και πυροτεχνήματα που θα ανατινάξουν το όχημα εάν παρεκκλίνει από το σχέδιο πτήσης του. Αυτό θα απαιτήσει τον αποχωρισμό του σκάφους από τον προωθητήρα, ενώ εκκρεμεί ακόμη και η άδεια εκτόξευσης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας.

Το Starship παραμένει ένα επαναληπτικό πρόγραμμα ανάπτυξης και νέες εκδόσεις βρίσκονται σε εξέλιξη, αλλά το Starship V3 θα πρέπει να σηματοδοτήσει ένα βήμα προς την πραγματική χρήση των Starships από την SpaceX στο διάστημα, αντί να αποδεικνύει απλώς ότι μπορούν να φτάσουν εκεί και να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.