Η Meta «λύνει» το πρόβλημα των καμερών στα γυαλιά της, βγάζοντας μοντέλο χωρίς κάμερα

Η Meta λανσάρει νέα έξυπνα γυαλιά χωρίς κάμερα, αφαιρώντας ουσιαστικά το βασικό χαρακτηριστικό που έκανε τα Ray-Ban Meta να ξεχωρίσουν. Η κίνηση έχει ήδη ανοίξει μια νέα συζήτηση γύρω από τη στρατηγική της εταιρείας: πρόκειται για μια νέα κατεύθυνση στα smart glasses ή για μια έμμεση απάντηση στην κριτική που έχει δεχθεί το προϊόν;

Από το 2023, όταν η Meta λάνσαρε τα έξυπνα γυαλιά σε συνεργασία με τη Ray-Ban, έχουν καταγραφεί περιστατικά στα οποία χρησιμοποιήθηκαν για την καταγραφή γυναικών χωρίς τη συγκατάθεσή τους. Το προϊόν έχει βρεθεί στο επίκεντρο έντονης κριτικής, ενώ ορισμένοι χρήστες έχουν αναφέρει ότι φοβούνται ακόμη και να τα φορέσουν δημόσια, λόγω του ενδεχομένου να δεχθούν επίθεση ή να τους τα αρπάξουν και να τα καταστρέψουν.

Σε αυτό το κλίμα, η Meta παρουσιάζει τώρα τα Ray-Ban Meta Audio, μια νέα έκδοση που διατηρεί λειτουργίες όπως η μουσική, οι κλήσεις και οι φωνητικές εντολές, αλλά δεν διαθέτει κάμερα και προσφέρεται σε χαμηλότερη τιμή.

Η ανακοίνωση προκάλεσε, όπως ήταν αναμενόμενο, σχόλια ότι τα νέα γυαλιά αποτελούν απάντηση στην κριτική που έχει δεχθεί η εταιρεία. Η Meta, από την πλευρά της, υποστηρίζει ότι το προϊόν βρισκόταν σε ανάπτυξη εδώ και δύο χρόνια και δεν δημιουργήθηκε ως βιαστική αντίδραση στις αντιδράσεις γύρω από τα γυαλιά με κάμερα.

Οι πιο χρήσιμες λειτουργίες δεν χρειάζονται κάμερα

Όταν δημοσιογράφος του BBC ρώτησε τον υπεύθυνο προϊόντος εάν η νέα έκδοση θα μπορούσε να ξεπεράσει σε πωλήσεις την αρχική, η απάντηση ήταν μάλλον αόριστη, με την εταιρεία να υποστηρίζει ουσιαστικά ότι «υπάρχει κάτι για όλους».

Η ίδια η δημοσιογράφος, μάλιστα, περιγράφει ότι ήταν αρχικά διστακτική όταν δοκίμασε τα γυαλιά με κάμερα στους δρόμους του Λονδίνου. Όπως ανέφερε, ένιωθε νευρικότητα να τα φορέσει δημόσια, έχοντας ακούσει περιστατικά χρηστών που δέχθηκαν επίθεση και είδαν τα γυαλιά τους να πέφτουν από το κεφάλι και να καταστρέφονται.

Ωστόσο, η δοκιμή ανέδειξε και μια διαφορετική πλευρά του προϊόντος. Οι λειτουργίες που αποδείχθηκαν πιο χρήσιμες, σύμφωνα με την ίδια, δεν σχετίζονται απαραίτητα με την κάμερα: η δυνατότητα να ακούει μουσική και podcast χωρίς ακουστικά, να λαμβάνει οδηγίες πλοήγησης και να πραγματοποιεί κλήσεις χωρίς να βγάζει το κινητό από την τσέπη. Και ενώ περίμενε αντιδράσεις από τους περαστικούς, παρατήρησε ότι κανείς στον δρόμο δεν φάνηκε να ενοχλείται από την παρουσία των γυαλιών. Κάτι που αφήνει ανοιχτό το ερώτημα κατά πόσο η αρνητική αντίδραση γύρω από τα smart glasses αποτυπώνεται και στην πραγματική ζωή ή παραμένει σε μεγάλο βαθμό μια διαδικτυακή συζήτηση.

Μουσική, χάρτες και πλύσιμο αυτοκινήτου

Παρά την έντονη συζήτηση γύρω από την κάμερα, η δοκιμή των γυαλιών δείχνει ότι αρκετές από τις λειτουργίες τους δεν εξαρτώνται από αυτήν. Τα Ray-Ban Meta λειτουργούν ουσιαστικά ως προέκταση του κινητού, συνδέονται μέσω Bluetooth με το τηλέφωνο και την εφαρμογή Meta AI και ενεργοποιούνται με φωνητικές εντολές. Πιο αναλυτικά τα ηχεία βρίσκονται στους βραχίονες των γυαλιών και διοχετεύουν τον ήχο απευθείας στα αυτιά, χωρίς να απομονώνουν πλήρως τον χρήστη από το περιβάλλον του. Έτσι, μπορούν να λειτουργήσουν σαν ακουστικά, χωρίς όμως να χρειάζεται να έχει κάποιος ακουστικά μέσα στα αυτιά του.

Στη δοκιμή του BBC, η δημοσιογράφος αναφέρει ότι οι λειτουργίες που της φάνηκαν περισσότερο χρήσιμες ήταν ανεξάρτητες από την κάμερα. Η δυνατότητα να ακούει μουσική και podcast ενώ κινείται στην πόλη, χωρίς να χρειάζεται να κρατά το κινητό στο χέρι, της έδωσε μεγαλύτερη αίσθηση ασφάλειας, ενώ το ίδιο συνέβη και με την πλοήγηση, καθώς οι οδηγίες των χαρτών μεταδίδονταν απευθείας στα αυτιά της.

Ωστόσο, για να λειτουργεί η πλοήγηση σωστά, η εφαρμογή Meta AI χρειάζεται να γνωρίζει διαρκώς την τοποθεσία του χρήστη, επαναφέροντας τη συζήτηση γύρω από τα προσωπικά δεδομένα. Οι πρακτικές χρήσεις των γυαλιών φαίνεται πάντως να είναι περισσότερες. Άνθρωποι που τα δοκίμασαν ή τα χρησιμοποιούν τα έχουν δει ως εργαλείο για την καταγραφή εργασιών, την εκπαίδευση ή ακόμη και την άθληση. Ένας επαγγελματίας οικοδόμος, για παράδειγμα, εκτίμησε ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε εργοτάξια για την καταγραφή μιας εργασίας, είτε σε περίπτωση ατυχήματος είτε για την εκπαίδευση άλλων. Ακόμη και πιο καθημερινές χρήσεις έχουν βρει το κοινό τους, με δημιουργούς περιεχομένου να χρησιμοποιούν τα γυαλιά για τη δημιουργία βίντεο από την οπτική γωνία του χρήστη.

Παράλληλα, ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η χρήση τους από ανθρώπους με προβλήματα όρασης. Σύμφωνα με το BBC, τα γυαλιά μπορούν να παρέχουν ηχητικές περιγραφές του χώρου στον οποίο βρίσκεται ο χρήστης και να διαβάζουν κείμενο που βρίσκεται μπροστά του, όπως τις επιλογές ενός μενού. Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι μέσα στη χρονιά, η Meta δώρισε 15.000 ζευγάρια σε φιλανθρωπική οργάνωση για ανθρώπους με προβλήματα όρασης στην Ιρλανδία, ένα βήμα που ήταν πολύ θετικό.

Η πίεση για περισσότερη ρύθμιση

Παρά τις διαφορετικές χρήσεις, το ζήτημα της ιδιωτικότητας παραμένει στο επίκεντρο. Τα γυαλιά διαθέτουν μια λευκή φωτεινή ένδειξη που ενεργοποιείται όταν χρησιμοποιείται η κάμερα, όμως έχει ήδη δημιουργηθεί ολόκληρη αγορά εφαρμογών και τεχνικών που επιχειρούν να παρακάμψουν αυτή τη λειτουργία.

Η Meta υποστηρίζει ότι λιγότερο από το 0,1% των γυαλιών που έχει πουλήσει παγκοσμίως έχουν υποστεί φυσική επέμβαση. Την ίδια ώρα, τα ακριβή στοιχεία για τις πωλήσεις των Ray-Ban Meta δεν είναι γνωστά, ενώ η μητρική εταιρεία της Ray-Ban, EssilorLuxottica, έχει αναφέρει πωλήσεις επτά εκατομμυρίων τεμαχίων την περασμένη χρονιά.

Οι αντιδράσεις έχουν οδηγήσει και σε εκκλήσεις για αυστηρότερη ρύθμιση. Η Liz Hunter, τεχνολογική επιχειρηματίας υποστηρίζει ότι τα smart glasses χρειάζονται επειγόντως νέο πλαίσιο κανόνων. Η ίδια θεωρεί ότι θα πρέπει να παραμείνουν διαθέσιμα για ανθρώπους με προβλήματα όρασης, αλλά όχι για το ευρύ κοινό. Την ίδια στιγμή, η συζήτηση για την ιδιωτικότητα δεν έχει αποτρέψει άλλες μεγάλες εταιρείες από το να επενδύσουν στην αγορά. Η Samsung φέρεται να ετοιμάζει συνεργασία με την Warby Parker, ενώ και η Google φέρεται να αναπτύσσει τα δικά της smart glasses. Η Snap έχει ήδη κυκλοφορήσει τα Specs, τα οποία στις ΗΠΑ κοστίζουν 2.195 δολάρια.

Υποχώρηση ή αλλαγή στρατηγικής;

Η απόφαση της Meta να παρουσιάσει γυαλιά χωρίς κάμερα έχει επομένως ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η ίδια η εταιρεία εξακολουθεί να επενδύει στα camera-enabled smart glasses. Ο Janusz Swierczynski, ερευνητής στο Saïd Business School του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, βλέπει την κίνηση ως μία ένδειξη ότι ο τεχνολογικός κολοσσός λαμβάνει υπόψη τις ανησυχίες του κοινού γύρω από την ιδιωτικότητα. Ωστόσο, επισημαίνει ότι τα γυαλιά με κάμερα εξακολουθούν να κυκλοφορούν κανονικά στην αγορά.

Από την άλλη, ο Ben Wood της CCS Insight θεωρεί ότι η κάμερα παραμένει βασικό κομμάτι της λογικής πίσω από τα smart glasses. Όπως εξηγεί, η κάμερα επιτρέπει στα γυαλιά να συλλέγουν πληροφορίες από το περιβάλλον του χρήστη, τις οποίες στη συνέχεια η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να επεξεργαστεί και να αξιοποιήσει. Με αυτή την έννοια, η αφαίρεσή της δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η Meta αλλάζει κατεύθυνση κάτι που αποδεικνύεται και από το γεγονός ότι η τρίτη γενιά τους αναμένεται να κυκλοφορήσει στο Ηνωμένο Βασίλειο τον επόμενο μήνα και θα μπορεί να προβάλλει πληροφορίες απευθείας στους φακούς.

Για την Kate Winick, αναλύτρια τεχνολογίας στη Forrester, η νέα έκδοση δεν αποτελεί τόσο ένα βήμα πίσω όσο ένα «μισό βήμα στο πλάι». Η εκτίμησή της είναι ότι τα γυαλιά χωρίς κάμερα μπορούν να δώσουν χρόνο στους καταναλωτές να εξοικειωθούν με την τεχνολογία, ενώ παράλληλα ενδέχεται να μειώσουν την καχυποψία απέναντι σε όσους φορούν smart glasses στον δρόμο.

Το επόμενο στοίχημα είναι η αποδοχή

Η Meta, πάντως, δεν είναι η μόνη εταιρεία που προσπαθεί να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες για την ιδιωτικότητα χωρίς να εγκαταλείψει την κάμερα. Ενδεικτικά, η HTC έχει παρουσιάσει τα Vive Eagle, τα οποία μπορούν να απενεργοποιούν την κάμερα όταν κάποιος που βρίσκεται κοντά στον χρήστη πει «stop filming» ή «stop recording». Παράλληλα, η εταιρεία αναφέρει ότι οι καταγραφές κρυπτογραφούνται και δεν είναι προσβάσιμες από την ίδια.

Το θέμα δεν είναι η κατάργηση των έξυπνων γιατρών, αλλά αν η τεχνολογία θα καταφέρει να αποκτήσει έναν κοινωνικά αποδεκτό τρόπο χρήσης. Όπως εκτιμά ο Wood, η σημερινή συζήτηση θυμίζει σε κάποιο βαθμό εκείνη που είχε γίνει τη δεκαετία του 2000, όταν οι κάμερες άρχισαν να ενσωματώνονται στα κινητά τηλέφωνα και υπήρχαν αντίστοιχες ανησυχίες για την ιδιωτικότητα.