Ένας Βρετανός που συμμετέχει στη δοκιμή του εμφυτεύματος εγκεφάλου της Neuralink δηλώνει ότι είναι κάτι «μαγικό»
Ένας από τους πρώτους ανθρώπους στο Ηνωμένο Βασίλειο που χρησιμοποιούν το εμφύτευμα εγκεφάλου της Neuralink περιγράφει την εμπειρία ως «μαγική» και πιστεύει ότι η τεχνολογία μπορεί να αλλάξει τη ζωή όσων πάσχουν από βαριά παράλυση.
«Είναι τρομερό το συναίσθημα όταν, ενώ δεν μπορείς να κινήσεις κανένα άκρο, ξαφνικά βλέπεις κάτι να ανταποκρίνεται στις σκέψεις σου», λέει ο Σεμπάστιαν Γκομέζ-Πένα, εθελοντής στην πρώτη βρετανική κλινική δοκιμή της συσκευής που ανέπτυξε η εταιρεία του Έλον Μασκ. «Τέτοιου είδους τεχνολογίες σου δίνουν νέα ελπίδα», πρόσθεσε.
Ο Σεμπ είχε μόλις ολοκληρώσει το πρώτο του εξάμηνο στην ιατρική σχολή όταν ένα ατύχημα τον άφησε τετραπληγικό. Είναι ένας από τους επτά συμμετέχοντες στη δοκιμή του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία αξιολογεί την ασφάλεια και την αξιοπιστία του εμφυτεύματος.
Το εμφύτευμα εγκεφάλου της Neuralink, συνδεδεμένο με 1.024 ηλεκτρόδια εμφυτευμένα στον εγκέφαλό του, τοποθετήθηκε σε πεντάωρη επέμβαση στο University College London Hospital (UCLH). Παρά τη συμμετοχή Βρετανών χειρουργών και μηχανικών, η εμφύτευση έγινε από το ρομπότ R1 της Neuralink, που έχει σχεδιαστεί για να εισάγει τα εξαιρετικά λεπτά ηλεκτρόδια στον ευαίσθητο εγκεφαλικό ιστό.
Τα ηλεκτρόδια εισήχθησαν περίπου 4 χιλιοστά στην περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει τις κινήσεις του χεριού. Οι νευρικές ώσεις μεταφέρονται μέσω νημάτων δέκα φορές λεπτότερων από μια ανθρώπινη τρίχα προς το εμφύτευμα, το οποίο τοποθετείται σε μια κυκλική οπή στο κρανίο.
Τα δεδομένα μεταδίδονται ασύρματα σε υπολογιστή, όπου λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης «μαθαίνει» να ερμηνεύει τα ηλεκτρικά σήματα του εγκεφάλου. Έτσι, όταν ο Σεμπ «σκέφτεται» την κίνηση του χεριού ή το πάτημα ενός δαχτύλου, το σύστημα το μεταφράζει σε κίνηση του κέρσορα ή σε «κλικ», αποκαθιστώντας ουσιαστικά τον χαμένο έλεγχο του χεριού.
«Όλοι όσοι βρίσκονται στη θέση μου προσπαθούν να κουνήσουν έστω και λίγο το σώμα τους, για να δουν αν υπάρχει κάποια βελτίωση. Τώρα, όταν σκέφτομαι ότι κινώ το χέρι μου, είναι εντυπωσιακό να βλέπω ότι πραγματικά… κάτι συμβαίνει», λέει.
«Απλώς το σκέφτεσαι και γίνεται».
Τον βλέπουμε να χειρίζεται τον κέρσορα με άνεση στο λάπτοπ, να γυρίζει σελίδες ενός επιστημονικού άρθρου, να επισημαίνει αποσπάσματα, να ανοίγει και να κλείνει παράθυρα με ταχύτητα αντίστοιχη ή και μεγαλύτερη από κάποιον που χρησιμοποιεί ποντίκι ή touchpad.
«Mindblowing» επίπεδο ελέγχου
Την ημέρα της επίσκεψής των δημοσιογράφων του SkyNews, οι θεράποντες γιατροί του τον βλέπουν για πρώτη φορά αφότου έμαθε να χειρίζεται το εμφύτευμα. Παρότι νευροχειρουργοί, δείχνουν εξίσου εντυπωσιασμένοι.
«Είναι πραγματικά εντυπωσιακό,βλέπεις το επίπεδο ελέγχου που έχει», λέει ο Χαρίθ Άκραμ, νευροχειρουργός στο UCLH και επικεφαλής της βρετανικής δοκιμής.
Η τεχνολογία βρίσκεται ακόμη σε πρώιμη φάση. Χρειάστηκαν σχεδόν 20 χρόνια ανάπτυξης για να διαμορφωθεί το εμφύτευμα εγκεφάλου, το σύστημα ηλεκτροδίων, το χειρουργικό ρομπότ και τα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης που θα πληρούσαν τις προϋποθέσεις για δοκιμές σε ανθρώπους.
Το πρώτο εμφύτευμα τοποθετήθηκε σε εθελοντή στις ΗΠΑ πριν από δύο χρόνια· σήμερα, 21 άνθρωποι σε ΗΠΑ, Καναδά, Ηνωμένο Βασίλειο και ΗΑΕ έχουν λάβει τη συσκευή. Όλοι αντιμετωπίζουν σοβαρή παράλυση λόγω κάκωσης σπονδυλικής στήλης, εγκεφαλικού ή νευροεκφυλιστικών παθήσεων όπως η ALS.
Τα αποτελέσματα των δοκιμών δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε επιστημονικά περιοδικά ή υποβληθεί σε ρυθμιστικές αρχές.
Ωστόσο, ο κ. Άκραμ θεωρεί ότι τα πρώτα στοιχεία είναι ενθαρρυντικά.
«Αυτή η τεχνολογία μπορεί να αποτελέσει game-changer για ασθενείς με σοβαρή νευρολογική αναπηρία», σημειώνει.
Κάποιοι χρήστες έχουν ήδη μάθει να πληκτρολογούν σε εικονικό πληκτρολόγιο «σκεπτόμενοι» το πάτημα των πλήκτρων, ενώ άλλοι έχουν χρησιμοποιήσει το εμφύτευμα για να τραφούν μόνοι τους μέσω ρομποτικού βραχίονα.
Παράλληλα με τη δοκιμή που εστιάζει στον έλεγχο της κίνησης, μια δεύτερη στοχεύει σε περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την ομιλία, με στόχο την αποκατάσταση της σε άτομα που έχασαν την ικανότητά τους να μιλήσουν μετά από εγκεφαλικό ή τραυματική βλάβη.
Τα μελλοντικά σχέδια και οι ανησυχίες
Η Neuralink σχεδιάζει επίσης να διερευνήσει την αντιστροφή της τύφλωσης, μεταφέροντας δεδομένα από κάμερες στα κέντρα όρασης του εγκεφάλου, μια διαδικασία που απαιτεί βαθύτερη και ασφαλέστερη εμφύτευση ηλεκτροδίων, κάτι που η εταιρεία αναγνωρίζει ότι παραμένει τεχνική πρόκληση.
Ο Έλον Μασκ, ωστόσο, βλέπει ακόμη μεγαλύτερες δυνατότητες. Σε πρόσφατη παρουσίαση μίλησε για τη μελλοντική σύνδεση του εμφυτεύματος εγκεφάλου με το ανθρωποειδές ρομπότ Optimus της Tesla.
«Θα μπορούσες να έχεις πλήρη έλεγχο και αισθητηριακή πρόσβαση μέσω ενός ρομπότ Optimus. Θα μπορούσες ουσιαστικά να ‘κατοικείς’ μέσα στο ρομπότ όχι μόνο στο χέρι, αλλά σε ολόκληρο το σώμα. Θα ήταν αρκετά cool. Το μέλλον θα είναι περίεργο, αλλά cool», είπε.
Η τεχνολογία υπόσχεται πολλά για ανθρώπους με βαριά παράλυση και ίσως στο μέλλον ακόμη και για την τύφλωση. Ωστόσο, εγείρει σοβαρά ζητήματα ασφάλειας και ιδιωτικότητας, τα οποία θα πρέπει να εξεταστούν προσεκτικά.
Η ευρεία διάθεση τέτοιων εμφυτευμάτων παραμένει μακριά. Η Neuralink θα πρέπει πρώτα να ολοκληρώσει μεγαλύτερες, πιο μακροχρόνιες κλινικές δοκιμές ώστε να αποδείξει ότι οι συσκευές είναι ασφαλείς και αξιόπιστες.
Σε αντίθεση με άλλες τεχνολογίες του Έλον Μασκ, αυτή βασίζεται σε τολμηρούς και αποφασισμένους εθελοντές όπως ο Σεμπ, που συμβάλλουν καθοριστικά στην εξέλιξή της.
Με πληροφορίες από το SkyNews