Μικροί αντιδραστήρες, μεγάλοι παίκτες: Οι Big Tech μπαίνουν στην πυρηνική ενέργεια

Η εκρηκτική ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης έχει εκτοξεύσει τη ζήτηση για ηλεκτρικό ρεύμα στις ΗΠΑ, μετά από χρόνια στασιμότητας.

Οι μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες «τρέχουν» τώρα να εξασφαλίσουν νέες πηγές ενέργειας για να τροφοδοτήσουν τα τεράστια data centers τους. Πολλές από αυτές στρέφονται στην πυρηνική ενέργεια. Μετά από δεκαετίες όπου τα πυρηνικά εργοστάσια έκλειναν, τα τελευταία χρόνια υπάρχει αναβίωση του ενδιαφέροντος.

Για τις τεχνολογικές εταιρείες, η πυρηνική ενέργεια έχει μεγάλο πλεονέκτημα: παρέχει σταθερή, αξιόπιστη παραγωγή ρεύματος 24 ώρες το 24ωρο, εξασφαλίζοντας πως οι servers τους μπορούν να δουλεύουν χωρίς διακοπή.

Ακόμα πιο ελκυστικά είναι τα νέα σχέδια μικρών αρθρωτών αντιδραστήρων (SMR), που υπόσχονται να ξεπεράσουν τα προβλήματα των παραδοσιακών μεγάλων πυρηνικών μονάδων. Αντί για τεράστιους αντιδραστήρες πάνω από 1 γιγαβάτ, τα SMRs αποτελούνται από πολλές μικρές μονάδες που μπαίνουν δίπλα-δίπλα για να καλύψουν διαφορετικές ανάγκες.

Αν και κανένα SMR δεν έχει χτιστεί ακόμα στις ΗΠΑ, αυτό δεν σταμάτησε τις Amazon, Google, Meta και Microsoft να υπογράψουν συμφωνίες για αγορά ενέργειας από startups πυρηνικής ενέργειας ή ακόμα και να επενδύσουν σε αυτές.

Ακολουθούν οι πιο γνωστές startup πυρηνικής ενέργειας

Kairos Power

Η Google έχει δεσμευτεί να αγοράσει περίπου 500 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας από την Kairos Power μέχρι το 2035, με τον πρώτο αντιδραστήρα να λειτουργεί το 2030.

Οι αντιδραστήρες της Kairos χρησιμοποιούν λιωμένο άλας για ψύξη, κάτι που μειώνει τις πιέσεις στο σύστημα και αυξάνει την ασφάλεια. Το καύσιμο είναι σε μορφή σφαιριδίων επικαλυμμένων με ανθεκτικά υλικά, σχεδιασμένα να αντέχουν ακόμα και σε ακραίες καταστάσεις.

Η startup έχει λάβει πάνω από 629 εκατομμύρια δολάρια κρατικής χρηματοδότησης και ήδη έχει άδεια να κατασκευάσει δύο πιλοτικούς αντιδραστήρες στο Τενεσί, ισχύος 35 μεγαβάτ ο καθένας.

Oklo

Η Oklo, που την υποστήριξη του CEO της OpenAI, Σαμ Άλτμαν, σχεδιάζει μικρούς αντιδραστήρες που ψύχονται με υγρό μέταλλο. Στόχος της είναι να μειώσει τα πυρηνικά απόβλητα, ενώ παράλληλα έχει υπογράψει συμφωνία για την προμήθεια 12 γιγαβάτ ρεύματος σε data centers μέχρι το 2044.

Αν και είχε απορριφθεί η αρχική της αίτηση αδειοδότησης, η Oklo σκοπεύει να επανέλθει το 2025.

Saltfoss (πρώην Seaborg)

Η Saltfoss έχει ένα ιδιαίτερο σχέδιο: τοποθετεί μικρούς αντιδραστήρες πάνω σε πλοία, δημιουργώντας πλωτές μονάδες παραγωγής ρεύματος (Power Barges).

Με επενδυτές όπως οι Μπιλ Γκέιτς και Πίτερ Τιλ, έχει συνεργαστεί με τη Samsung Heavy Industries για την κατασκευή αυτών των ειδικών πλοίων.

TerraPower

Η TerraPower, που ίδρυσε ο Bill Gates, αναπτύσσει τον αντιδραστήρα Natrium, ψυχόμενο με υγρό νάτριο και με σύστημα αποθήκευσης θερμότητας σε λιωμένο άλας.

Το πρώτο εργοστάσιο, ισχύος 345 μεγαβάτ, χτίζεται ήδη στο Ουαϊόμινγκ.

X-Energy

Η X-Energy εξασφάλισε 700 εκατομμύρια δολάρια από το Climate Pledge Fund της Amazon για την ανάπτυξη των δικών της μικρών αντιδραστήρων, οι οποίοι ψύχονται με αέριο ήλιο και είναι σχεδιασμένοι για υψηλές θερμοκρασίες.

Έχουν ήδη ανακοινωθεί σχέδια για 300 μεγαβάτ ισχύος σε Ουάσινγκτον και Βιρτζίνια.

Δεδομένη η στροφή προς την πυρηνική ενέργεια

Το σίγουρο είναι ότι ολες αυτές οι εταιρείες δουλεύουν πάνω σε πιο σύγχρονες, μικρές και ασφαλείς τεχνολογίες πυρηνικής ενέργειας, ώστε να καλύψουν τις ολοένα αυξανόμενες ανάγκες των Big Tech για σταθερή και καθαρή ηλεκτρική ενέργεια