Ο Τζεφ Μπέζος ακυρώνει τα ταξίδια διαστημικού τουρισμού για να επικεντρωθεί στη μεταφορά ανθρώπων στη Σελήνη

Η Blue Origin, η διαστημική εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Τζεφ Μπέζος, εγκαταλείπει, τουλάχιστον για την επόμενη διετία, το εγχείρημα του διαστημικού τουρισμού για να στραφεί πλήρως στη νέα «κούρσα» προς τη Σελήνη.

Την Παρασκευή, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι «παγώνει» για τουλάχιστον δύο χρόνια τις πτήσεις του πυραύλου New Shepard, με τις οποίες εύποροι επιβάτες και διάσημοι αποκτούσαν μια ολιγόλεπτη εμπειρία στο διάστημα. Όπως επισημαίνει στο σχετικό ανακοινωθέν, οι πόροι του προγράμματος θα κατευθυνθούν πλέον «στην επιτάχυνση του σχεδίου για επανδρωμένες σεληνιακές αποστολές».

Η ανακοίνωση προκάλεσε έκπληξη στον κλάδο, καθώς πολλοί τη θεωρούν ουσιαστικά το τέλος της μεγαλύτερης μέχρι σήμερα προσπάθειας για οργανωμένο διαστημικό τουρισμό. Ο New Shepard έχει εκτελέσει 38 εκτοξεύσεις και σε 17 επανδρωμένες πτήσεις μετέφερε 98 άτομα πάνω από τη γραμμή Kármán – το όριο των 100 χιλιομέτρων που θεωρείται επίσημα το σύνορο με το διάστημα. Ανάμεσά τους ήταν και ο Ισπανός επιχειρηματίας Αλμπέρτο Γκουτιέρες, ιδρυτής της Civitatis, ο οποίος φέρεται να πλήρωσε εισιτήριο πολλών εκατομμυρίων για να βιώσει λίγα λεπτά μικροβαρύτητας.

Τον Φεβρουάριο του 2025, το ίδιο ταξίδι πραγματοποίησε και ο παρουσιαστής και εξερευνητής Χεσούς Καγεχά, σε μια πτήση που επανέφερε τη συζήτηση για το κατά πόσο τέτοιες υποτροχιακές εκδρομές, χωρίς τεχνικό ρόλο και με ελάχιστη εκπαίδευση, μπορούν να αποδώσουν στους συμμετέχοντες τον τίτλο του «αστροναύτη».

Η πιο αμφιλεγόμενη στιγμή του προγράμματος ήρθε τον Απρίλιο της ίδιας χρονιάς, με την «αποστολή μόνο για γυναίκες», την οποία η Blue Origin συνέκρινε με τις ιστορικές πτήσεις της Βαλεντίνα Τερεσκόβα, της πρώτης γυναίκας αστροναύτη. Στο συγκεκριμένο ταξίδι συμμετείχαν, μεταξύ άλλων, η τραγουδίστρια Κέιτι Πέρι και η δημοσιογράφος Λόρεν Σάντσες, τότε μνηστή και σήμερα σύζυγος, του Τζεφ Μπέζος.

Στροφή στη Σελήνη

Στην ανακοίνωση με την οποία η Blue Origin ενημερώνει για την ακύρωση των επόμενων τουριστικών πτήσεων, η εταιρεία τονίζει τη δέσμευσή της στο αμερικανικό σχέδιο «επιστροφής στη Σελήνη» και στην εγκαθίδρυση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας εκεί. Το πρώτο μεγάλο βήμα είναι το ντεμπούτο του σεληνιακού της σκάφους Blue Moon, με το οποίο επρόκειτο να τοποθετήσει μια ρομποτική αποστολή στη Σελήνη στις αρχές του 2026.

Ωστόσο, την προηγούμενη εβδομάδα η εταιρεία ανακοίνωσε ότι η τρίτη αποστολή του υπερπυραύλου New Glenn θα αξιοποιηθεί τελικά για την εκτόξευση ενός γιγαντιαίου δορυφόρου που θα προσφέρει υπηρεσίες κινητού διαδικτύου και θα είναι τόσο φωτεινός, ώστε θα ξεχωρίζει στον ουρανό όπως τα πιο λαμπρά άστρα.

Η νέα αυτή καθυστέρηση στην ανάπτυξη του Blue Moon φαίνεται πως εξηγεί την αιφνίδια αλλαγή προτεραιοτήτων του Μπέζος, ο οποίος παραχωρεί πλέον τους πόρους του τουριστικού προγράμματος στο φιλόδοξο σεληνιακό του σχέδιο. Η στρατηγική στροφή έρχεται σε μια περίοδο που η NASA εξετάζει σοβαρά την ανάθεση στην Blue Origin του καθοριστικού ρόλου να μεταφέρει τους πρώτους αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια από το 1972.

Τυπικά, ο ρόλος αυτός στην αποστολή Artemis 3 ανήκει στη SpaceX του Έλον Μασκ, όμως το τεράστιο σκάφος Starship εξακολουθεί να υπολείπεται των προϋποθέσεων: μετά από έντεκα δοκιμαστικές πτήσεις δεν έχει καταφέρει ακόμη να φτάσει σε τροχιά, κάτι που πέτυχε ήδη στην πρώτη του απόπειρα, τον Ιανουάριο του 2025, ο New Glenn του Μπέζος.